La balanza de pagos es el registro sistemático de las transacciones realizadas durante un periodo de tiempo determinado entre los residentes de un país y el resto del mundo. Éstas se contabilizan en ingresos y en pagos. La balanza de pagos tiene tres partes: la balanza por cuenta corriente, la balanza por cuenta capital, y la balanza financiera.

1. Balanza por cuenta corriente: está compuesta por: la cuenta de mercancías, de servicios (importaciones y exportaciones de mercancías y servicios), cuenta de rentas (ingresos por trabajo por españoles en el extranjeros, o extranjeros en España), y la cuenta de transferencias corrientes.
2. Balanza por cuenta capital: esta registra: las transferencias de capital concedidas, la adquisición de activos no producidos, no financieros (pueden ser de activos no producidos como la tierra, o activos intangibles, como los derechos de autor).
3. Balanza financiera: está compuesta por: la cuenta de inversiones (operaciones e inmuebles), cuenta de otras inversiones (operaciones de préstamos y depósitos), y la cuenta de variación de reservas (incrementos o disminuciones netas de moneda extranjera, oro…).

Toda transacción internacional da lugar a dos entradas en la balanza de pagos que se compensan.