El comercio exterior es el conjunto de operaciones mercantiles, de venta de productos o servicios que se hacen entre diferentes países. Existen dos partes en el comercio exterior: el importador (comprador), y el exportador (vendedor). El comercio exterior puede venir a consecuencia de acuerdos entre: dos Estados, empresas de diferentes países sin mediación de los Estados, o con previo acuerdo entre los estados, y acuerdos entre empresas y otros Estados.

El comercio exterior está condicionado por diversos factores:

- Desarrollo de los medios de transporte (tienen menor coste en la actualidad).

- El desarrollo de las comunicaciones, que hace que las costumbres de los ciudadanos de distintos países se aproximen.

- La tecnología.

- Diferentes costes de los factores producción en cada país.

- Diferencias de los gustos de los ciudadanos.

- Bienes que se dan en determinados países.

- Globalización del mercado por parte de las multinacionales.

- Necesidad de buscar economías de escala (necesidad de buscar bienes de otros y colocar los propios).

- Acuerdos internacionales (OMC, NAFTA, UE, Mercosur…).

- Acuerdos de asociación entre empresas de distintos países para desarrollar proyectos conjuntos o de colaboración de mercados.

- Internacionalización de los mercados financieros.

3.1 Principales teorías sobre el comercio exterior

Las teorías principales sobre el comercio exterior son:

- Teoría de la ventaja absoluta (Adam Smith): defiende que cada país tiene ventaja absoluta sobre los demás países en la producción de un bien, produciendo más cantidad con los mismos recursos. De este modo, cada país se especializa en la producción de un bien determinado, teniendo ventaja en ese sobre los demás.

- Teoría de la ventaja comparativa (David Ricardo): defiende que, en el comercio entre dos países, aunque uno tenga ventaja absoluta en la producción de dos bienes, se especializará en aquel que tenga mayor ventaja comparativa en relación al otro país.

- Teoría del coste de oportunidad: es una adaptación de la teoría de la ventaja comparativa, pero respecto del coste de oportunidad, y defiende el sacrificio de un segundo bien para, con los recursos liberados de éste, crear más unidades del primer bien.

- Teoría de Heckscher-Öhlin: Öhlin defiende que un país exportará el bien cuya producción exija el uso del factor abundante y de bajo coste con que cuente el país, e importará aquel bien cuya producción exija de un factor escaso y costoso del que dispone el país.

- Otras: hay algunas tesis sobre el comercio exterior como: la tesis sobre las economías de escala (se provoca el comercio buscando las mismas), la tesis de Singer-Prebisch (mediante un estudio empírico probaron que los precios de los productos industriales crecen más que el de los productos primarios, favoreciendo a los países desarrollados), la tesis del ciclo del producto, y el teorema de Rybczynski.

3.2 Conceptos básicos en el comercio exterior

En comercio exterior, hay varios conceptos básicos:

- Divisa: son títulos de crédito de las autoridades monetarias frente a no residentes que sean líquidos (monedas extranjeras).

- Tipos de cambio: es el número de unidades de una moneda nacional que se cambian por una unidad de moneda extranjera.

- Seguro de cambio: es un instrumento de cobertura de riesgo de cambio.

- Swap de divisas: es una transacción por la que dos partes intercambian unas cantidades de divisas determinadas para reembolsarlas en un plazo, según las condiciones acordadas.

- Convertibilidad: es la posibilidad de transformar una divisa en otra en virtud del estado legal de ambas.

- Arancel: es la cantidad que se exige al realizar la importación de un bien para proteger los bienes nacionales de la competencia exterior.

- Dumping: cuando una empresa vende en el extranjero a un precio inferior al coste (o precio de mercado interior).

- Devaluación y revaluación: consiste en la pérdida o incremento de valor de una divisa respecto de otras que tomamos como base.

- Otros: hay otros conceptos en el comercio exterior como acuerdos de clearing, arbitraje de divisas (operación entre divisas para obtener ventaja), break foward, compensación en comercio internacional (intercambio de bienes tomando una divisa como base de valoración), contingente (valor máximo de importación o exportación de un bien en un periodo de tiempo), leads and lags (adelantos o retrasos en los pagos internacionales debido a expectativas de devaluación de la moneda de un país), entre otros.