Al hablar de precio, puede verse desde dos puntos de vista:

1. Como equilibrio del mercado. Fijado por el juego de la oferta y la demanda.
2. Como variable del marketing de la empresa (aplicable a mercados en competencia monopolística).

Así, el sistema de precios es el mecanismo que regula la asignación de recursos (lo que Adam Smith concebía como “la mano invisible”) en el mercado, y sirve de aviso de determinadas situaciones, como la de la escasez de un bien concreto. En un mercado, el vendedor transfiere un bien al comprador a cambio de una cantidad monetaria, decidiendo qué cantidad y qué precio conlleva el intercambio.

En el caso de un mercado en competencia perfecta, el comprador decide qué comprar y en qué cantidades en función de los precios establecidos, por lo que la única variable sobre la que puede actuar es la cantidad. La cantidad y el precio final a intercambiar vienen determinados por las funciones de la oferta y la demanda.

En el caso de competencia imperfecta, en función del tipo de mercado, puede decirse:

• Mercado con competencia monopolística: en este mercado, el precio es un factor de diferenciación del bien respecto de los otros por cuestiones de calidad, características, entre otros. Cada vendedor hace un estudio del mercado para posicionarse con un bien determinado (diferenciado).
• Oligopolios: en este mercado puede darse la cooperación o la guerra (aunque la cooperación no suele ser pactada).
• Monopolio: las industrias monopolísticas tienden a fijar sus precios en función de sus ingresos marginales y de sus costes marginales. El ingreso marginal es lo que obtiene una empresa por cada unidad adicional de producción, y el coste marginal es el coste de lo que esa unidad representa para la empresa.