Un sistema es un conjunto coherente con un funcionamiento simple y homogéneo en tanto que se trate de una organización. Al hablar de sistema económico, los elementos que lo caracterizan pueden ser muy diversos:

• Para Marchai, un sistema económico se caracteriza por sus estructuras, que agrupa en: institucionales y sociales, económicas y técnicas, y psicológicas. Y según sus elementos, los sistemas económicos se clasifican en: clasificaciones historicistas (como la de Sombart o Marx), clasificaciones basadas en la comparación de los elementos como: las basadas en criterios sociológicos (Eucken), las basadas en criterios técnicos (Fisher-Clark), o las basadas en otros criterios (estructurales, sectores dominantes de la economía…).
• Perroux y Barre clasifican los sistemas económicos basándose en tres elementos: el espíritu (modelos predominantes de actividad), la forma (elementos que definen el marco de la actividad económica y las relaciones entre los agentes económicos), y la sustancia (la técnica).