La actividad económica se centra en la producción de bienes y servicios para la satisfacción de las necesidades humanas, empleando medios escasos y obteniendo la máxima eficiencia. Implica los siguientes factores:

• Disposición limitada de los recursos.
• Que los recursos sean susceptibles de usos alternativos.
• Que las necesidades y deseos de los individuos sean ilimitados.

En toda actividad económica, intervienen varios elementos: las necesidades y deseos humanos, los recursos, y las técnicas de producción.

Sectores y agentes de la actividad económica

En la economía, hay tres sectores económicos: primario, secundario y terciario.

• Sector primario: comprende sectores extractivos, aquellos en los que se obtiene el bien procedente de la naturaleza (agricultura, ganadería).
• Sector secundario: comprende el sector de transformación o industrial, en el que se transforman los productos obtenidos por el sector primario para satisfacer las necesidades humanas.
• Sector terciario: es el sector servicios, incluye actividades para mantener los otros sectores y satisfacer diversas demandas (transporte, educación, sanidad).

(Algunos autores encuentran un sector cuaternario, dedicado a la construcción.)

Los agentes que intervienen en la economía son los grupos que participan en la misma: las economías domésticas, las empresas y el sector público.

• Economías domésticas: están compuestas por las familias, personas que viven solas o asociaciones sin ánimo de lucro. Éstos ofrecen sus recursos en el mercado obteniendo ingresos para adquirir los bienes y servicios correspondientes para satisfacer sus necesidades.
• Empresas: se encargan de producir bienes y servicios mediante factores productivos.
• Sector público: su objetivo es maximizar el bienestar social. Obtienen recursos de forma coercitiva (Adm. Central, Autónomica, Ayuntamientos, SS…).

Las funciones del sector público son:

• Fiscal: obteniendo recursos para cubrir los fines presupuestarios.
• Reguladora: fijando las reglas del mercado en el que actúan los agentes.
• Proveedora de bienes y servicios: sobre todo públicos (educación…).
• Redistributiva: marcando por ejemplo el SMI, subsidios…
• Estabilizadora: actuando sobre los agregados económicos (inflación, demanda, déficit público, empleo…).