En el desarrollo de la actividad económica influyen muchas variables, una de ellas es la población. Sobre ésta se han establecido muchas teorías. Thomas Malthus afirmó que el crecimiento de la población respondía a una progresión geométrica, y el de los alimentos a una progresión aritmética. Sus ideas tuvieron gran influencia, pero teorías más modernas se basan en estadística.

Con ello, se ha demostrado que en los países más avanzados las tasas de natalidad han disminuido y el nivel en formación ha hecho que aumente la capacidad productiva (yendo en contra de lo que afirmaba Malthus). De la misma forma, se han podido explotar recursos que antes eran impensables.

En términos económicos, la población realiza dos funciones: consume bienes y servicios para satisfacer sus necesidades, y contribuye a la producción de esos bienes y servicios. Estas funciones están determinadas por diversos factores:

• El número: a más población, más producción de bienes. A menos población, más disminución del nivel productivo.
• La estructura de la pirámide poblacional: indica la distribución de la población por edades. Es importante conocer las tasas de actividad y desempleo en ese sentido.
• La cualificación de la población: influye en la capacidad para generar riqueza.
• El desarrollo tecnológico: condicionado y condiciona el nivel de formación.
• El nivel cultural: influye en el control de la población.
• Otros factores: como las creencias, las costumbres, niveles de renta…